개의 후각이란, 냄새를 인식하는 감각을 말한다. 개의 후각은 사람보다 훨씬 더 발달된 후각을 가지고 있으며, 개의 후각 구조는 매우 정교하여 냄새를 더 세밀하게 감지하고 구분할 수 있다. 그 결과 개는 냄새를 통해 많은 정보를 얻고, 환경을 탐색하며, 사람과의 소통에서 중요한 역할을 한다. 개의 이런 후각 능력 으로 특정한 냄새를 기억하고 추적하는 데 뛰어나며, 다양한 분야에서 활용된다.
○ 후각 구조
사람은 약 500만 개의 후각 세포를 가지고 있지만, 개들은 약 2억 개에서 30억 개의 후각 세포를 가지고 있다. 이는 사람의 후각 세포보다 최대 60배 더 많은 수치다.
그 결과, 개의 후각 능력은 사람보다 약 1천 배에서 1억 배 가량 뛰어나다. 다만, 후각상피 표면이 잘 발달하지 않은 개의 경우에는 사람의 50배 정도에 그치는 경우도 있다. 그러나 몇 가지 특정한 냄새에 대해서는 개보다 사람이 더 잘 맡는 경우도 있다.
○ 후각 능력
개의 감각 기관 중 후각은 특히 뛰어난 기관으로, 개의 후각 기관 면적은 사람의 약 14배 정도 넓습니다. 개의 후각 능력은 사람보다 약 1만 배 더 뛰어난 것으로 알려져 있다. 예를 들어 올림픽 수영장 20개를 채울 수 있는 물에 액체 한 방울을 떨어뜨려도 감지할 수 있는 수준이다.
이러한 개의 후각 능력은 후각 작업 검사에서 검증되었으며, 동물의 채취나 깊숙이 감춰진 마약 등을 사람보다 효과적으로 찾아낼 수 있다.
○ 활용 영역
이처럼 뛰어난 후각 능력을 활용하여 개는 일상생활에서 다양한 분야에서 중요한 역할을 하고 있다. 후각을 활용한 훈련에는 다음과 같은 것들이 포함된다.
- 마약 탐지견: 마약의 밀반입을 방지하기 위해 공항, 항만 등에서 마약의 냄새를 감지한다.
- 인명 구조견: 지진이나 건물 붕괴와 같은 재난 상황에서 생존자를 찾는 데 도움을 준다.
- 사냥견: 사냥 시 사냥감의 흔적을 추적하거나 냄새를 찾아내는 데 사용된다.
- 수색견: 군·경찰에서 실종자 수색 및 범죄 현장 조사에 활용된다. 족적 추적견은 범죄 현장에서 용의자의 흔적을 추적하는 데 효과적이다.
- 의료 탐지견: 특정 질병의 조기 진단을 위해, 예를 들어 암이나 저혈당 등 특정 질병의 화학적 변화를 감지하는 연구가 진행되고 있다.
- 도우미/서비스견: 심리적 지원, 자폐증 또는 다른 장애를 가진 사람들의 사회적 상호작용을 돕는 데 사용된다.
- 농업 및 환경 감시: 농작물의 질병이나 해충의 존재를 탐지하는 데 도움을 주며, 환경에서의 특정 화학물질이나 오염원을 감지하는 데 활용된다.
이 외에도 개의 후각은 의료 분야에서 질병 진단을 위한 연구에도 활용되고 있으며, 앞으로의 발전 가능성이 크다. 개의 뛰어난 후각 능력은 사람과의 협력에서 중요한 역할을 하고 있다.